मित्रांनो श्री रामाच्या जीवनावरील पहिला ग्रंथ महर्षी वाल्मिकी यांनी लिहिलेला रामायण आहे असे मानले जाते. पण तसे नाहीये, कारण त्याचा उल्लेख वाल्मिकींनी आपल्या ग्रंथात प्रथमच केला होता.
फादर कामिल लिहितात की रामकथेचे पहिले वर्णन दशरथ जातक कथेत आढळते, जी ख्रिस्ताच्या 400 वर्षांपूर्वी लिहिली गेली होती.
वाल्मिकींचे रामायण ख्रिस्तपूर्व 300 वर्षांपूर्वीचे आहे. वाल्मिकी रामायण देखील सर्वात प्रामाणिक मानले जाते कारण ते भगवान रामाचे समकालीन होते आणि सीतेने त्यांच्या आश्रमातच लव-कुशला जन्म दिला.
जगात रकथांच्या 3 हजारांहून अधिक आवृत्त्या आहेत, तर 300 हून अधिक विविध रामायण लिहिले गेले आहेत.
संस्कृतमध्ये सुमारे 17 प्रकारच्या लहान-मोठ्या रामकथा आहेत, ज्यात वाल्मिकी, वशिष्ठ, अगस्त्य आणि कालिदास यांच्या कृतींचा समावेश आहे.
ओरिया भाषेत सुमारे 14 प्रकारच्या रामकथा आहेत, त्या सर्वांचे कथानक वाल्मिकी रामायणापासून प्रेरित आहेत. नेपाळमध्ये तीन रामायण प्रचलित आहेत. जगातील सर्वाधिक मुस्लिम लोकसंख्या असलेल्या इंडोनेशियामध्ये काकविन रामायण गायले जाते.
हा धर्मनिरपेक्ष संस्कृत साहित्याचा पहिला काव्यात्मक ग्रंथ मानला जातो, म्हणून त्याला आदिकाव्य म्हणतात आणि त्याचे लेखक महर्षी वाल्मिकी यांना आदिकवी म्हणतात. या काव्यात एकूण 24000 श्लोक असून ती 22 भाषांमध्ये रचलेली आहे.